。自發(fā)光型熒光劑多是靠自身攜帶的微量放射性物質(zhì)釋放射線激發(fā)熒光劑發(fā)光。而儲光型熒光劑則基本不含有放射性物質(zhì)，但需要事先吸收并儲備足夠強度的外界光照，將自身電子由低能級躍遷到高能級并儲存起來。當周邊環(huán)境黑暗時，自身再逐步緩慢釋放吸收來的能量，此時電子由高能級向低能級躍遷，熒光劑開始發(fā)光。由于蓄光型自身不攜帶射線激發(fā)材料，所以余輝持久度暫時不如自發(fā)光型。

物質(zhì)發(fā)光現(xiàn)象一般分為兩類：一類是物質(zhì)受熱，產(chǎn)生熱輻射而發(fā)光

，另一類是物質(zhì)受激發(fā)吸收能量而躍遷至激發(fā)態(tài)(非穩(wěn)定態(tài))再返回到基態(tài)的過程中，以光的形式釋放能量。手表上使用熒光涂層正是利用了第二類的原理，即熒光材料受激后發(fā)光。當然，除此之外諸如日常使用的熒光燈、電視機和計算機上的熒光屏等都是第二類發(fā)光原理。

自90年代后，隨著科技的發(fā)展進步，出現(xiàn)了不含有放射性物質(zhì)的新型長余輝儲光型稀土基堿土鋁酸鹽熒光發(fā)光字材料。它從本質(zhì)上不同于傳統(tǒng)的硫化物型和放射線激發(fā)型夜光材料，完全不含任何有害元素，化學性質(zhì)更穩(wěn)定、亮度高、余輝時間長。長余輝蓄能發(fā)光材料是光致發(fā)光材料的一種，可以通過環(huán)境光，如日光、燈光等任何一種光能激發(fā)。其基本發(fā)光原理是：在發(fā)光字材料制備過程中，摻雜的元素在基質(zhì)中形成發(fā)光中心和陷阱中心，當受到外界光激發(fā)時，發(fā)光中心的基態(tài)電子躍遷到激發(fā)態(tài)，當這些電子從激發(fā)態(tài)躍遷回基態(tài)時，形成發(fā)光